印度最早的教堂在哪裡?

印度西南邊的喀拉拉邦Kerala，位於科欽市區出海口的科欽堡Fort Cochin是歐洲最早殖民印度的地方。而位於科欽堡上面的｢聖方濟教堂｣St.Francis Church則是第一個歐洲人在印度建造的教堂。

｢聖方濟教堂｣的歷史反應了從15世紀到20世紀歐洲強權在印度的殖民歷史。

15世紀時，由於歐洲人長期以來需求的香料，被位於中東的伊斯蘭強權｢鄂圖曼帝國｣所壟斷，導致伊比利半島上的葡萄牙為了尋找航向印度的航路，進而展開了人類歷史上有名的｢大航海時代｣。
當葡萄牙航海家Vasco da gama繞過非洲南端的好望角，於1498年發現了新航路到達今天印度Kerala邦的Calicut時，成為第一位經過新航路抵達印度的歐洲人。
二年後，西元1500年12月24日，另一批的的葡萄牙船隊在Admiral Cabral的帶領下達科欽Cochin，並獲得當時科欽的拉賈Raja允許進行商業貿易。

1503年，另一組葡萄牙船隊在Alfonso的帶領下，獲得當地拉賈的同意，科欽的河口處建立一個堡壘。而在堡壘內則建立一座木頭材質的教堂，就在今日聖方濟教堂的原址。
1506年，聖方濟總督Dom Francisco Almeyda獲准在現在的科欽Cochin建立一座新城。
1516年，一座以砂漿及磚頭建造的新教堂取代了原本木造的教堂，裡面供奉的是聖安東尼。

1524年底，Vasco da gama第三次回到喀拉拉，在聖誕夜病逝，他就葬在教堂裡。14年後他的遺骨被移回葡萄牙，最後安葬於里斯本。現在我們進到聖方濟教堂裡面，還可以看到當年達伽馬埋葬的地方，被特別標示出來，以紀念這位有｢印度洋上的海軍上將｣稱號的航海家、冒險家、外交家。

1663年荷蘭人取代了葡萄牙人在印度洋的地位，導致他們驅逐原先葡萄牙的傳教士並拆除原來的教堂，唯獨留下了聖方濟教堂，並做為官方的教堂使用。
1664年荷蘭人舉辦遊行慶祝他們抵達印度一週年，教堂內部有做了一些修改。現在在教堂旁邊有一些荷蘭人墓園，可以算得上歐洲人在最早的墓園之一。

1795年英國人攻下科欽，取代荷蘭人經營科欽。但英國人仍保留葡萄牙人對於聖方濟教堂的產權一段時間。
1923年，聖方濟教堂成為被保護的古蹟建築。
1947年，聖方濟教堂隸屬於C.S.I｢The Church of South India｣，印度第二大的教會組織，主要涵蓋南印度4個邦22個教區。

總括｢聖方濟教堂｣簡單的歷史如下

1503 - 1663 葡萄牙時期
1664 - 1804 荷蘭時期
1804 - 1947 英國時期
1947以後 Church of South India

相對於同時期的北印度，蒙兀兒帝國在1526年才由開國君主巴貝爾建立，可見在北方的蒙兀兒政權尚未建立之前，南方的葡萄牙已經在更早的時期來到印度。
(相對之下，中國明朝時期｢鄭和下西洋｣早在1405年即已展開第一次航行，並來到喀拉拉的Calicut，又比葡萄牙人早了將近一世紀)

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